25년 간의 쇄신: Ciena 최고 경영자 Gary Smith와의 대화

25년 동안 CEO(최고 경영자)로 재임한다는 것은 매우 드문 일이며, 특히 기술 산업에서는 더욱 그렇습니다. Ciena의 사장 겸 최고 경영자인 Gary Smith에게 이 기간은 재임 기간이라기보다는 쇄신을 위한 세월이었습니다. Nicole Anderson과의 대화에서 Smith는 인터넷의 진화, AI의 부상, 수십 년 간의 변화를 이끌어오는 데 필요한 요소 등에 대해 회고합니다.

인터넷 구축부터 글로벌 인프라 가동까지

Nicole Anderson: 25년 동안 최고 경영자로 재임한다는 것은 정말 대단한 업적입니다. 이런 순간을 맞이하신 지금, 그간의 여정에 대해 어떻게 생각하시나요?

Gary Smith: 우선, 25년이나 되었다는 것이 믿기지 않습니다.

그동안 회사를 여러 차례 쇄신해 온 것 같은데, 이는 동기부여가 되는 동시에 힘든 일이기도 했습니다.

저는 정말 운 좋게도 인터넷 초기 시대를 가까이에서 지켜볼 수 있었습니다. 당시에는 "서비스를 만들기만 하면 사람들이 몰려올 것"이라고 여겼지만, 한동안은 그렇지 않았습니다. 이제 AI 시대로 진화하는 과정을 목도하고 지난 25년 동안 세계가 더 긴밀하게 연결되는 과정을 지켜본 입장에서 실로 놀라운 여정이었습니다.

Ciena와 광범위한 생태계 전반의 훌륭한 사람들과 그 여정을 공유한 것은 정말 행운이었다고 생각합니다. 하지만 시간이 정말 순식간에 지나갔습니다. 정말로요.

인터넷의 진화를 가까이에서 지켜보셨다고 하셨는데요. 어떤 변화가 가장 두드러졌다고 생각하시나요?

Gary: 처음에 회사는 기본 전화와 데이터 연결을 제공하고 이를 확장하는 데 주력했습니다. 이는 결국 인터넷은 물론, 해저 케이블 등 전 세계 정보화 시대를 위한 인프라의 발전을 가져왔습니다.

오늘날 고속 광 케이블 연결의 가치는 전 세계적으로 완전히 인정받고 있습니다. 게다가 이제는 여러모로 이러한 모든 광 인프라를 위한 킬러 앱이라고 할 수 있는 AI가 등장했습니다. AI는 네트워크 없이는 운영할 수 없습니다.

결국 우리는 기본 전화 연결에서 시작해, 지금은 글로벌 인프라의 핵심 기반을 제공하는 단계까지 온 것입니다.

Nicole: 그러한 진화는 분명히 Ciena에도 큰 변곡점이었을 텐데요. 이는 경쟁 환경과 Ciena의 전략에 어떤 영향을 미쳤나요?

Gary: Ciena의 전략은 진화했지만 근본적으로는 바뀌지 않았습니다. 우리는 기존의 종합 솔루션 업체, 즉 Lucent, Nokia, Alcatel, Nortel, Marconi와 같은 기업이 지배하던 업계에 진입했습니다.

Ciena는 단일 기술에 집중하고 해당 분야의 최고가 되기 위해 노력하던 새로운 유형의 기업이었습니다. 시간이 지나면서 업계도 Ciena와 같은 방향으로 전환했습니다. 우리는 광 고속 연결 분야의 최고가 되는 데 집중했고 마침내 규모의 경제를 달성하고 시장 내 확고한 입지를 구축했습니다.

오늘날에는 각 기술 영역마다 경쟁이 매우 치열하기 때문에 종합 솔루션 업체는 거의 남아 있지 않습니다. 전문화가 필수입니다.

Nicole: 시간이 지나면서 Ciena에 대한 인식은 어떻게 변화했나요?

Gary: 우리는 항상 최고의 기술을 가진 기업으로 평가되었지만, 글로벌 규모, 실적, 관계 측면에서는 부족함이 있었습니다.

달라진 점은 순수한 기술 선도업체에서 글로벌 규모, 강력한 고객 관계, 꾸준한 재정적 성과를 갖춘 진정한 시장 선도업체로 성장했다는 점입니다.

이제 Ciena는 급성장하는 시장에서 명확한 시장 리더십을 갖춘 한층 성숙한 기업으로 자리매김했습니다.

Gary와 팀은 2002년 1월 11일 나스닥 증권거래소에서 개장 벨을 울렸습니다

AI 시대의 실질적인 핵심이 네트워크인 이유

Nicole: 지난 25년이 인터넷 구축의 시대였다면 향후 10년은 무엇을 위한 시대가 될까요?

Gary: 향후 10년은 글로벌 AI 도입을 뒷받침할 인프라를 구축하는 데 집중해야 합니다. 네트워크, 특히 광 기술이 핵심입니다.

아직은 초기 단계로, AI가 이제 막 데이터 센터를 넘어 본격적인 영향력을 드러내기 시작했습니다. 이제 데이터 센터의 '광학화'를 보게 될 것입니다. 속도가 빨라짐에 따라 전기적 한계에 도달하게 되고, 결국 광 기술로의 전환이 불가피합니다.

지금은 바야흐로 AI 네트워킹의 시대입니다.

Nicole: 말씀하신 부분을 업계에서 과소평가하고 있다고 생각하시나요?

Gary: 네, 네트워크 부분은 과소평가되어 왔습니다.

지금까지는 언어 모델, GPU, 전력, 데이터 센터에 집중해 왔습니다. 이제 사람들은 네트워크가 중대한 인에이블러라는 점을 깨닫고 있습니다.

AI를 확장하려면 광 케이블부터 구성 요소에 이르는 전체 생태계에 대한 막대한 투자가 필요합니다. 제가 보기에는 지금과는 차원이 다른 투자가 필요합니다.

Nicole: 25년 간의 경험에 비추어 볼 때, AI가 인터넷의 재림이라고 생각하시나요?

Gary: 인터넷 위에 얹힌 킬러 앱과 같다고 봅니다.

이는 업계뿐만 아니라 전 세계 사회에 있어서도 중대한 변곡점입니다. 기술의 특성상 도입 속도가 이전의 산업 혁명보다 훨씬 빠르므로, 사회가 신속하게 적응해야 할 것입니다.

25년간의 변화를 이끌어 온 리더십

Nicole: 오랜 기간에 걸쳐 효과적인 리더십을 유지하는 것과 관련하여 사람들이 흔히 오해하는 부분은 무엇인가요?

Gary: 회사가 성장함에 따라 리더십도 함께 성장해야 합니다. 단계마다 서로 다른 과제가 수반되죠.

Ciena는 90년대 후반의 대규모 IPO(기업공개)를 거쳐, 아무도 투자하지 않던 2001년의 생존 모드, 그리고 사업 재건기를 지나, 현재는 AI 인프라 기업으로 거듭났습니다.

각 단계에는 서로 다른 기술이 필요합니다. 지속적으로 진화해야 하며 유연성을 유지해야 하고 그 순간에 적합한 접근 방식을 파악해야 합니다.

변치 않는 한 가지는 변화를 추구하며 항상 장기적인 관점을 유지해야 한다는 것입니다. 비록 과정 중에 조정이 필요하더라도, 미래를 위해 옳다고 믿는 결정을 해야 합니다.

모든 것을 다 잘할 수는 없습니다. 경우에 따라 완벽함보다 속도가 중요할 수 있습니다. 하지만 회복력과 끈기가 있어야 하며 자신의 신념을 확고히 지켜나가야 합니다.

Nicole: 그러한 수준의 변환을 주도하려면 어떤 사고방식이 필요한가요?

Gary: 결국 가장 중요한 것은 사람과 팀입니다.

호기심과 함께 배우고 적응하려는 의지가 필요합니다. 전략 자체는 자주 바뀌지 않을 수 있지만 시간이 지나면서 경험을 통해 개선됩니다.

또한 새로운 기회와 위협을 해결하려면 민첩해야 합니다. 지난 25년 동안 변치 않은 유일한 한 가지는 변화 그 자체였습니다. 이를 받아들이고 앞서 나아가야 합니다.

중요한 것은 확신과 호기심 간의 균형을 유지하는 것입니다. 즉, 집중하면서도 끊임없이 배우는 자세를 유지해야 합니다.

Nicole: 최고 경영자로 근무하시는 동안 Ciena는 여러 차례의 인수를 진행했습니다. M&A 과정을 이끌면서 무엇을 배우셨나요?

Gary: Ciena는 유기적 발전과 함께 수많은 M&A를 진행했고, 그중 상당수를 통해 Ciena는 더욱 빠르게 성장했습니다.

하지만 결국 중요한 것은 사람입니다. 기술만을 인수하는 것이 아니라 그 이면의 사람을 함께 확보하는 것이죠.

문화적 적합성이 매우 중요합니다. 이에 따라 인수의 가치를 진정으로 실현할 수 있는지가 결정됩니다. 그리고 Ciena의 경우, 문화적 적합성이 M&A 성공에서 큰 역할을 했습니다.

Gary는 Nortel Optical의 인수를 기념하는 2010년 행사에서 Nortel 오타와 팀의 Ciena 합류를 환영했습니다.

Nicole: 직업적 삶과 개인적 삶 간의 균형을 항상 유지해 오셨는데요. 요즘은 어떻게 하고 계신가요?

Gary: 자신을 위한 시간을 반드시 확보해야 합니다. 그래야 더 나은 리더가 될 수 있습니다.

저는 출장 중에도 러닝, 웨이트 트레이닝, 크로스핏 스타일의 훈련 등을 통해 꾸준히 체력을 관리합니다.

정신적으로는 개인적으로 사진이 중요한 역할을 합니다. 생각을 정리하고 리셋할 수 있는 여유를 주거든요. 사진 활동을 통해 새로운 아이디어가 얻는 경우가 많습니다.

이 일은 단거리 경주가 아니라 마라톤입니다. 장기간에 걸쳐 높은 수준의 성과를 내고 싶다면 신체적, 정신적 건강을 잘 관리해야 합니다.

Nicole: 25년이 지난 지금까지도 계속 움직이게 하는 원동력은 무엇인가요?

Gary: 현재 이 업계에서 벌어지고 있는 일에 흥미를 느끼지 못한다면 아마 앞으로도 그럴 일은 없을 것입니다.

지금 업계는 사상 최대의 기회를 맞이했습니다. 광 네트워킹이 이제 성숙 단계에 접어들었고 우리는 그 중심에 있습니다.

저를 움직이는 원동력은 3년에서 5년 뒤의 미래를 내다보고 현재에 투자함으로써 장기적인 관점에서 회사의 입지를 다지고, 이를 통해 기업과 구성원이 함께 성장하는 모습을 지켜보는 것입니다.